含油废水主要来源于石油开采加工、石油化工、冶金、机械及海上运输业及食品加工等，其成分复杂且废水量大。随着工业的发展，排放量也在增大含油废水，也日趋严重对环境的危害。
活性炭是处理含油废水中常用的吸附材料，活性炭作为一种非性吸附剂，是一种多孔径的炭化物，有丰富的孔隙构造，具有良好的吸附特性和稳定的化学性质，可以耐强酸、强碱，能经受水浸、高温、高压作用，不易破碎。活性炭的主要成分除了碳以外，还含有少量的氧、氢、硫等元素，以及水分和灰分。包括物理和化学吸附它的吸附作用，与其他吸附剂相比，活性炭具有巨大的比表面积和特别发达的微孔。通常活性炭的比表面积高达800m2/g~2000m2/g，这是活性炭吸附能力强，吸附容量大的主要原因。活性炭因其内部丰富的孔隙具有较大的主要原因。具有良好的吸油性能活性炭因，可吸附含油废水中的分散油、乳化油和溶解油，同时可吸附废水中其他有机物，对油的吸附容量是30mg/g~80mg/g，因此在含油废水处理中得到了广泛的应用。
废水处理中用的活性炭，一般均制成粒状或粉末状；粉末活性炭的吸附能力强、制备容易、成本低廉，但再生困难、不易重复使用。颗粒活性炭的吸附能力比粉末状的低一些，生产成本较高，但再生后可以重复使用并且劳动时劳动条件良好，操作管理方便。因此，在废水中大多采用颗粒状活性炭。
活性炭处理含油废水的优点是工艺简单，处理效果好，如果在预处理效果好的前提下，用于回收废水中的有机物，可以获得一定的经济效益；缺点是活性炭价格较贵。吸附容量有限，再生比较困难，困此一般只用作低浓度含油废水处理或深度处理。
主要有气浮法、化学凝聚法、电解电、电磁法、砂滤法、混凝法、膜分离法、吸附法及生物法等来处理含油废水。吸附法是将分子态的污染物浓集于表面而达到去除的目的利用吸附剂表面的活性。优劣以及是否适用于所处理的废水吸附剂性能的，对于至关重要的影响吸附净化过程的分离效率具有。
以上就是关于活性炭在处理含油废水是的原理。
目前常用的传统处理含油废水方法
1 物理法
a：重力分离法
典型的初级处理方法，是利用油和水的密度差及油和水的不相溶性,在静止或流动状态下实现油珠、悬浮物与水分离。分散在水中的油珠在浮力作用下缓慢上浮、分层,油珠上浮速度取决于油珠颗粒的大小,油与水的密度差,流动状态及流体的粘度。
重力法的特点是：能接受任何浓度的含油废水，同时去除大量的污油和悬浮物等，但在处理出水时往往达不到排放标准。在稳定的流速和油含量情况下，通常作为二级处理的预处理。
常用的设备是隔油池，包括平流隔油池、斜板隔油池，波纹斜板隔油池及小型隔油池等。隔油池水面的浮油可用集油管排出或采用专用撇渣器撇出，而小型隔油池可以采用人工撇油。重力分离法是应用广、实用的一种油水分离法，适用于去除废水中的浮油，部分分散油、重油等与水不溶解的有害物质，但不能去除水中的溶解油和乳化油。
b：过滤法
将废水通过设有孔眼的装置或通过由某种颗粒介质组成的滤层,利用其截留、筛分、惯性碰撞等作用使废水中的悬浮物和油分等有害物质得以去除。常用的过滤方法有3种:分层过滤、隔膜过滤和纤维介质过滤。常用的层滤工艺是硅藻土过滤和砂滤。膜过滤法又称为膜分离法，是近20年发展起来的新型工艺，将在下面详细介绍。
c：离心分离法
使装有含油废水的容器高速旋转,形成离心力场,因固体颗粒、油珠与废水的密度不同,受到的离心力也不同,达到从废水中去除固体颗粒、油珠的方法。常用的设备是水力旋流分离器，由于其独特的优势，旋流脱油技术已在发达含油废水处理特别是在海上石油开采平台上成为不可替代的标准设备。
该法主要用来分离分散油，对乳化油的分离效果不太好。离心分离法设备体积小、除油效率高，但高流速产生的紊流容易将部分分散油剪碎，而且运行费用高，因此常用于处理水量少，占地受限制的场合，如海上采油平台、油船等。
2：浮选法
又称气浮法,该法是在水中通入空气或其他气体产生微细气泡,使水中的一些细小悬浮油珠及固体颗粒附着在气泡上,随气泡一起上浮到水面形成浮渣(含油泡沫层),然后使用适当的撇油器将油撇去。
该法主要用于处理隔油池处理后残留于水中粒经为10~60μΜ的分散油、乳化油及细小的悬浮固体物,出水的含油质量浓度可降至20~30mg/l。根据产生气泡的方式不同,气浮法又分为加压气浮、鼓气气浮、电解气浮等,其中应用多的是加压溶气气浮法。气浮法处理含油废水工艺成熟，油水分离效果好且稳定，缺点是浮渣难处理。
3：生化法
利用微生物使部分有机物(包括油类)作为营养物质所吸收转化合成为微生物体内有机成分或增值成新的微生物，其余部分被微生物氧化分解成简单无机或有机物质，如CO2,H2O等，从而使废水得到净化。
含油废水中的有机物多以溶解态和乳化态存在，BOD5较高，利于生物的氧化作用。生物法从微生物对氧的需求上可分为好氧生物和厌氧生物两大类，从过程形式上可分为活性污泥法、生物膜法和氧化塘等。活性污泥法处理效果好,主要用于处理要求高而水质稳定的废水。
生物膜法与活性污泥法相比,生物膜附着于填料载体表面,使繁殖速度慢的微生物也能存在,从而构成了稳定的生态系统。但是,由于附着在载体表面的微生物量较难控制,因而在运转操作上灵活性差,而且容积负荷有限。
生化法主要用于去除废水中的溶解油。
4：化学法
又称药剂法,是投加药剂由化学作用将废水中的污染物成分转化为无害物质,使废水得到净化的一种方法。常用的化学方法有中和、沉淀、混凝、氧化还原等。对含油废水主要用混凝法。
混凝法是向含油废水中加入一定比例的絮凝剂,在水中水解后形成带正电荷的胶团与带负电荷的乳化油产生电中和,油粒聚集,粒径变大,同时生成絮状物吸附细小油滴,然后通过沉降或气浮的方法实现油水分离。
5：电化学法
电化学法包括电解法、电火花法、电磁吸附分离法和电泳法。电解法包括电凝聚和电气浮，电凝聚是利用溶解性电电解乳化油废水，从溶解性阳溶解出金属离子(一般用Al作阳)，金属离子发生水解作用生成氢氧化物吸附凝聚废水中的乳化油和溶解油，然后沉淀除去油分。
电解产生的气泡细小均匀因而捕获杂质的能力比较强，去除固体杂质和油滴效果较好，缺点是电耗大、电损耗大，单独使用时不能达到排放要求。
6：吸附法
利用多孔固体吸附剂对含油废水中的溶解油及其他溶解性有机物进行表面吸附，主要用于含油废水的深度处理。通常采用的吸附剂有活性炭、活性白土、磁铁砂、纤维和高分子聚合物等，采用多的还是活性炭。由于活性炭的吸附容量有限，成本高,再生困难,一般只用作含油废水多级处理的后一级处理,效果明显。
国内外对于新型吸附剂的研制也取得了一些有益的成果。研究发现,片状石墨能吸附由海上油轮漏油事件释放的重油并易于与水分离。吸附法适用于水质较好，含有浓度不太高的多级处理工艺的后处理，进水含油浓度好控制在10mg/l左右。
7：粗粒化法
利用油、水两相对聚结材料亲和力相差悬殊的特性,油粒被材料捕获而滞留于材料表面和孔隙内形成油膜,油膜增大到一定厚度时,在水力和浮力等作用下油膜脱落合并聚结成较大的油粒。由斯托克斯公式可知,油粒在水中的浮升速度与油粒直径的平方成正比。聚结后粒经较大的油珠则易于从水中被分离。经过粗粒化的废水,其含油量及污油性质并无变化,只是更容易用重力分离法将油除
去。粗粒化材料可选用亲油疏水的纤维状或管板状材料，如聚丙烯、涤纶、聚苯乙烯等。粗粒化技术可把水中5~10μΜ的油珠完全分离，佳分离效果可达1~2μΜ的油珠。
8：盐析法
向乳化废液中投加无机盐类电解质，去除乳化油珠外围的水化离子、压缩扩散层，减少了电位，使双点层破坏。油珠间吸引力得到恢复，而相互聚合，从而达到破乳的目的。常用的电解质是Ca、Mg、Al的盐类。
不过该法油水分离时间长，设备占地面积达，而且对由表面活性剂稳定的油/水乳状液的处理效果不理想。
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